El juego de pelota mesoamericano llamado pok-a-tok, generalmente resultaba en la muerte de los jugadores. En algunos casos, el equipo ganador cortaba la cabeza de los integrantes del equipo perdedor (o al contrario). Las cabezas se insertaban de lado a lado en varas de madera y se exhibían en tzompantlis, empalizadas o hileras de calaveras que corrían a lo lago de los muros de los campos de pelota.

Los mayas creían que el alma humana residía en el cráneo. Por lo tanto, las cabezas no solamente eran trofeos de batalla, pero podían ser también fuentes de poderes supernaturales.

Generalmente se encuentran representaciones de tzompantlis esculpidas en las estelas o en frisos a lo largo de los campos de pelota.

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