Chichén Itzá fue fundada en 514 d.C. por un sacerdote maya, pero cuando los españoles llegaron a esta ciudad mil años más tarde, ya tenía mucho tiempo de haber sido abandonada.La guerra y los sacrificios eran los factores más importantes en la cultura maya, y en ningún otro lugar es estomás evidente que en las estructuras de Chichén Itzá. El Castillo, la pirámide-templo cuadrilátero dominante, fue uno de los centros de sacrificios en la ciudad. Se cree que las gradas se construyeron angostas y empinadas deliberadamente para que el cuerpo de la víctima se desplomara hasta el fondo.Se hacían muchas ofrendas a los dioses en el cenote sagrado, también llamado el Pozo de los Sacrificios. Los cenotes eran muy importantes en la península yucateca tanto porque el agua era escasa en la región como también porque se veían como lugares donde era posible establecer una conexión con el mundo espiritual. La creencia era que los sacrificios que se ofrecían en los cenotes comunicarían las necesidades de la comunidad a los dioses, y los incitarían a proveer lo que hacía falta.

Otras estructuras asociadas con la guerra y al sacrificio en Chichén Itzá incluyen un gran campo de pelota, una empalizada o hilera de calaveras y numerosas estelas esculpidas con las imágenes de los jugadores de pelota. El campo de pelota en Chichén Itzá es el más grande en Mesoamérica, lo que sugiere que la ciudad ha de haber sido muy poderosa. Posiblemente se usó este campo de pelota para muchos juegos y para los sacrificios posteriores. La empalizada de calaveras, o tzompantli, servía para exhibir las calaveras de las víctimas de los sacrificios.

Se cree que Chichén Itzá fue abandonada después de una guerra civil con el estado vecino de Mayapán.

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