La deidad conocida como la serpiente emplumada es prácticamente universal en las sociedades antiguas de Mesoamérica y su imagen se encuentra en muchos sitios arqueológicos. La serpiente emplumada se conoce por varios normes - la Serpiente con Plumas, Kukukl'an y Guk'umatz - pero la manifestación mejor conocido de la serpiente emplumada es el dios azteca, Quezalcóatl, que es una palabra nahuatl que significa la "Preciosa Serpiente Emplumada".Las imágenes más tempranas de la serpiente emplumada se atribuyen a los olmecas. Las figuras esculpidas en el Monumento 19 del sitio olmeca de La Venta (1200 a 400 a.C.) incluyen una serpiente con posibles plumas en la cabeza.La deidad alcanzó su mayor auge durante el período clásico. En Teotihuacán en la región central de México, el Templo Pirámide de la Serpiente Emplumada fue construido en honor a este dios, y la imagen se encuentra por todo ese sitio.El dios y su imagen fueron adoptados por los aztecas, mayas, toltecas y mixtecas, aunque cada una de esas culturas tenía su manera especial de representar y adorar la serpiente emplumada. En sus muchas encarnaciones, la serpiente emplumada fue adorada como el dios del viento, el dios del agua y el dios de la estrella matutina.En 1519 el explorador español Hernán Cortés llegó a México más o menos al mismo tiempo que los aztecas habían predicho el regreso de Quetzalcóatl. Moctezuma II, el rey azteca, creyó que Cortés era la "re-encarnación" de la Serpiente Emplumada. Moctezuma pensó que Quetzalcóatl había regresado a castigar a su pueblo por los delitos cometidos y por lo tanto no defendió su ciudad contra los invasores.

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