Comenzando con los olmecas, la cultura madre de Mesoamérica, y por toda la historia de la región, ciertos animales han sido ilustrados y conmemorados en el arte. La gente valoraba los animales y santificaba a muchos de ellos como símbolos de sus deidades e ideas del más allá; por ejemplo, el águila estaba asociada con el mundo superior, el cocodrilo con el mundo subterráneo y el poderoso jaguar con el mundo terrenal. La serpiente era una figura transitoria que podía moverse entre los tres mundos. La serpiente suele representarse en los tallados y esculturas con las fauces abiertas, lo que simboliza un portal por el cual los sacerdotes y chamanes podían entrar al mundo espiritual.Hay una estrecha relación simbólica entre el jaguar, la guerra y el poder espiritual y político que ejercían los chamanes y los jefes. Un chamán se podía transformar en un jaguar, encarnando de esta manera la fuerza, liderazgo, conocimientos y protección que tiene este animal. Con el poder del jaguar, el chamán podía vencer las fuerzas enemigas que amenazaban a su gente. Los cueros de los jaguares solían ser ilustrados como una armadura en escenas de batalla y como vestimenta de los reyes gobernantes.

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