Con frecuencia se piensa que la cultura maya tipifica la experiencia arqueológica latinoamericana. Sea que esto se debe a sus grandes pirámides y ruinas arqueológicas situadas en las entrañas de una densa selva, o a la cantidad de atención que recibe en la cultura popular, la cultura maya ha elevado el perfil de la arqueología latinoamericana e impulsa una gran parte de la industria turística en la península de Yucatán.El período de mayor auge en la cultura maya ocurrió entre los años 200 y 900 d.C. A pesar que se ha determinado este intervalo de tiempo con precisión, es importante recordar que los mayas aparecieron muy temprano en la prehistoria mesoamericana y que la gente maya continúa viviendo y prosperando en México y en Guatemala hoy día.Las técnicas agrícolas mayas incluyen una agricultura rotativa de corte y quema y plantíos elevados. Estos sistemas abastecían la mayor parte de los alimentos que se requerían para mantener el estilo de vida urbano de los maya. El maíz era el cultivo principal, utilizado para abastecer las grandes urbes como Chichén Itzá, Tikal y Palenque.Uno de los desarrollos más impresionantes de la cultura maya es su sistema de matemáticas. La evidencia nos indica que este sistema es funcional aún para cálculos en cifras de millones y que también se utilizó en gran medida en el calendario maya. El sistema maya de matemáticas se basa en grupos de 20, al contrario del sistema que se usa en muchas partes del mundo hoy día, que se basa en grupos de 10.El abandono total de muchas ciudades maya a fines del siglo IX d.C. es uno de los grandes misterios arqueológicos de América Latina. Algunos investigadores sugieren que fueron presiones internas de expansión que causaron la caída de esta civilización mientras que otros sugieren que fueron presiones externas de otras culturas las que tuvieron la culpa. Pero todo lo que se sabe en realidad es que este abandono ocurrió con relativa rapidez, y que dejó mucho del territorio maya vulnerable a ser ocupado por la expansión de otras culturas mexicanas, tales como la azteca y la mixteca.

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