Los chimú prosperaron en el corazón de la región de sus antepasados, los mochicas o moche, en la costa norte de Perú, alrededor del año 900 d.C. El desarrollo del sitio de Chan Chan es uno de los primeros que relata la historia. Más tarde, Chan Chan llegaría a ser la capital del estado Chimú, o del Reino de Chimor. En Chan Chan, se mezclaron las influencias de los moche y de los huari de las tierras altas creando un estilo de arte local muy distintivo. El arte chimú se conoce más que todo por sus elaborados frisos de arcilla que representan animales marinos y otros temas marítimos.En forma similar a los moche, la economía chimú estaba basada en cultivos irrigados, la explotación de recursos marinos y actividades de comercio e intercambio. Los poderes del estado estaban centralizados en Chan Chan, un centro urbano que cubría una superficie de más de 6 km cuadrados. La ciudad de Chan Chan estaba organizada como una serie de recintos reales cerrados, o ciudadelas, construidas sucesivamente por los nobles de Chimú. Los artesanos vivían y trabajan en la periferia del centro urbano, mientras que los sirvientes de la nobleza vivían cerca de las ciudadelas. La nobleza vivía adentro de las ciudadelas, donde se recaudaban los tributos, se almacenaban los bienes, se alojaban los visitantes importantes y se celebraban las ceremonias. La ciudad estaba dedicada exclusivamente a las actividades administrativas y reales, y estaba prohibida la entrada a la clase baja y a los pescadores. El dominio de los chimú se fue expandiendo mediante fuerza militar, tanto terrestre como naval. Ya para 1370 d.C., los chimú habían conquistado varios estados vecinos, incluyendo Sicán. Durante la cumbre de su civilización, el estado Chimú era el segundo más grande en Sudamérica extendiéndose por más de 1000 km desde Ecuador hasta Lima. Sin embargo, su período de gloria fue relativamente corto y fueron conquistados por los incas en 1470 d.C.