Cuando los españoles llegaron al continente americano, la búsqueda por El Dorado, la mítica tierra de abundancia de oro, se convirtió en una fiebre de oro perseguida por todos. Sin embargo, el noble metal no era sólo un mito, ya que el trabajo en oro era importante en Colombia y Panamá 1500 años antes de la llegada de los españoles. Expertos y diestros artesanos elaboraban máscaras rituales, vasijas y ornamentos, utilizando un método llamado moldes de cera perdida. La maestría y belleza del trabajo de orfebrería sorprendió a los españoles y ha atraído a muchos saqueadores y puesto en peligro los sitios arqueológicos desde entonces. En la América Latina de la antigüedad, herramientas tales como hachas, agujas y leznas se hicieron primero de cobre, pero al agregar estaño o arsénico para crear bronce obtuvieron un metal mucho más duro y mucho más útil. El hierro y el acero no se conocían en el Nuevo Mundo antes de tener contacto con los europeos, de manea que el bronce fue el que adquirió una gran popularidad como el metal para uso cotidiano.La mayoría de los objetos metálicos en la antigua América Latina no se hicieron como herramientas, sino más bien como objetos decorativos asociados con el estado social y los rituales. La calidad de sonidos en artículos tales como campanas y cascabeles y la calidad del color de metales como el oro y la plata, eran aspectos importante de los artículos rituales. En América del Sur los trabajos con oro y plata comenzaron alrededor de 1500 a.C., pero la técnica metalúrgica más avanzada fue el desarrollo de combinaciones de diferentes metales, o aleaciones. Las aleaciones de cobre y plata y el bronce con arsénico se desarrolló primero en el norte de Perú cerca de 200 a.C., y el bronce con estaño se ha estado haciendo en Bolivia desde antes de 850 d.C. Estas tecnologías se difundieron hacia el norte, hasta llegar a Mesoamérica, con el comercio marítimo a lo largo de la costa del Pacífico. Ya para la llegada de los españoles, las complejas técnicas metalúrgicas se habían esparcido por la mayor parte de Latinoamérica, íntimamente ligadas a la producción de artículos rituales.