La palabra "inca" se refiere a la familia real establecida en la región de Cuzco en las tierras altas del sur en Perú. Esta familia llegó a gobernar un imperio pan-andino que se extendía más de 4.000 km desde Chile hasta el sur de Colombia. El dirigente de esta familia real era el líder del estado. Se cree que este inmenso territorio comprendía varias provincias diferentes bajo el control de los incas, y posiblemente unos diez millones de súbitos que pertenecían a varios grupos étnicos. Los incas impusieron un idioma oficial común para conducir todos los asuntos políticos y administrativos: la lengua quechua. La gente que vive en los Andes hoy día, especialmente en las tierras altas del Perú, todavía habla quechua,

El imperio inca se llamaba Tahuantinsuyu, o "Tierra de las Cuatro Cuartos". Los incas creían que Viracocha, el creador del universo había hecho que el sol naciera del Lago Titicaca, que está situado en la frontera entre las actuales naciones de Perú y Bolivia. Inti, el dios del sol, hizo los animales y los humanos de arcilla, y distinguió entre los diferentes grupos étnicos. Los incas fueron escogidos por Inti como sus representantes en la tierra. Por lo tanto, ellos se consideraban como semi-dioses, los hijos del sol.

Originalmente los Incas estaban organizados como comunidades agrícolas con jefes guerreros que albergaban sueños de expansión. El surgimiento y expansión inicial del imperio inca dependió primordialmente de su fuerza militar, pero la diplomacia también jugó un importante papel en la conquista de muchas regiones. Por ejemplo, muchos grupos temían el poderío de los incas y fueron incorporados en el imperio sin haberse luchado ninguna batalla de importancia. El estado inca estaba bien organizado y sus gobernantes desarrollaron un sistema de tributación nacional, sistemas complejos de carreteras y comunicaciones y sistemas de almacenamiento en bodegas.Los incas gobernaron la mayor parte de la región andina hasta 1532 d.C., la fecha en que arribó el conquistador español Francisco Pizarro al Perú. La caída del imperio Inca fue provocada por los españoles, su búsqueda por oro y las enfermedades que trajeron (especialmente la viruela), pero también fueron factores contribuyentes los conflictos internos sociales y la encarnizada guerra civil que se había desatado entre los herederos al trono.