Depuis les Olmèques, la culture mère de la Mésoamérique, et tout au long de l'histoire mésoaméricaine, on s'est servi de l'art pour représenter et commémorer certains animaux. Les gens accordaient beaucoup de valeur aux animaux, allant jusqu'àconsidérer certains d'entre eux comme symboles de leurs divinités et de leurs idées àpropos de l'au-delî Par exemple, l'aigle était associé au monde des esprits, qui se situait au-dessus, le crocodile au monde qui se situait au-dessous, et le puissant jaguar au monde de la terre. Le serpent était une créature transitoire capable de circuler entre ces trois mondes. Les gravures et les sculptures représentent souvent le serpent la gueule ouverte, symbolisant une porte par laquelle les prêtres et les chamans pouvaient entrer dans le monde des esprits.Il existe une étroite relation symbolique entre le jaguar, la guerre et l'exercice du pouvoir spirituel et politique par les chamans et les chefs. Un chaman pouvait se transformer en jaguar, incarnant ainsi sa force, son leadership, ses connaissances et sa protection. Grâce àla puissance du jaguar, le chaman pouvait contrecarrer les puissances hostiles et menaçantes pour son peuple. On voit souvent dans les représentations artistiques des fourrures de jaguar portées en guise d'armure par des soldats dans des scènes guerrières ou encore par des rois souverains.

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