Copán fut fondée vers l'année 426 apr. J.-C. àl'extrémité ouest du Honduras, sur la frontière sud-est des terres basses mayas. Pendant la période classique, Copán était déjàune cité maya puissante, et un centre religieux et commercial important. La stèle A, dressée en 731 apr. J.-C., présente Copán comme l'une des quatre grandes capitales mayas, avec Tikal, Palenque et Calakmul.

La vallée de Copán est une région agricole fertile. Cependant, les collines avoisinantes au sol plus maigre furent également cultivées pour subvenir aux besoins alimentaires des habitants de la vallée dont le nombre s'accroissait. À son apogée, et grâce àune nourriture abondante, la population atteignit un nombre record de 20000 habitants, mais l'appauvrissement des terres agricoles contribua probablement àson déclin au 9e siècle.

L'architecture de Copán ressemble àcelle des autres cités mayas, avec des temples entourant des places et des terrains de jeu de balle. Des autels et des stèles sont disséminés dans la ville pour honorer les dieux et les souverains de Copán. L'escalier hiéroglyphique de Copán contient le texte en maya le plus long ayant jamais été trouvé. Plus de 2000 glyphes gravés sur cet escalier documentent les naissances, les décès et les réussites importantes des souverains de Copán.

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