On croit souvent que la culture maya est l'exemple-type de l'expérience d'archéologie en Amérique latine. Qu'il en soit ainsi en raison de ses immenses pyramides et de ses "ruines" archéologiques retrouvées au plus profond de la jungle, ou àcause de l'intérêt qu'elle suscite au sein dela culture populaire, la culture maya a mis en valeur l'archéologie latino-américaine et alimente en grande partie l'industrie du tourisme dans la péninsule du Yucatán.La culture maya atteignit son apogée entre les années 200 et 900 de notre ère. Bien qu'il semble ici d'une période délimitée dans le temps, il faut se souvenir que les Mayas apparurent vers le début de la préhistoire mésoaméricaine et qu'àce jour, le peuple maya est toujours florissant au Mexique et au Guatemala.Les techniques agricoles mayas comprenaient la culture itinérante sur brûlis et la culture sur champs surélevés. Ces deux techniques assuraient aux Mayas une bonne partie de la nourriture dont ils avaient besoin pour soutenir leur style de vie urbain. Leur culture principale, le maïs, alimentait de grands centres tels que Chichén Itzá, Tikal et Palenque.L'un des plus impressionnants développements de la culture maya consiste en son système de mathématiques. Il a été démontré qu'il permettait aux Mayas de faire des calculs avec des chiffres de plus d'un million et qu'il avait été abondamment utilisé dans l'élaboration de leur système calendaire. Le système mathématique maya emploie des groupes de 20, ce qui diffère du système employé aujourd'hui dans beaucoup de régions du monde, qui utilise des groupes de 10.

L'abandon définitif de plusieurs cités mayas àla fin du 9e siècle de notre ère demeure l'un des grands mystères archéologiques de l'Amérique latine. Certains chercheurs suggèrent que ce déclin est la conséquence de pressions internes reliées àl'expansion des Mayas, tandis que d'autres mettent le blâme sur des pressions extérieures, venues d'autres cultures. On sait, par contre, que cet abandon se produisit assez rapidement, laissant une grande partie du territoire maya ouvert aux autres cultures mexicaines, telles les Aztèques et les Mixtèques.

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