C'est sur la côte nord du Pérou, dans le c?ur du territoire de leurs ancêtres Moche, que les Chimú commencèrent leur expansion autour des années 900 de notre ère. Les bâtiments trouvés àChan Chan comptent parmi les plus anciens de cette culture. Chan Chan devint ensuite la capitale de l'État Chimú, ou royaume de Chimor. À Chan Chan, les influences provenant des Moche et de la civilisation Huari des hautes terres s'entremêlèrent, créant un style artistique local unique. L'art Chimú est célèbre pour ses frises élaborées en argile qui représentent des animaux marins et d'autres thèmes maritimes.

Comme ce fut le cas pour celle des Moche, l'économie Chimú reposait sur l'agriculture par irrigation, l'exploitation des ressources maritimes, le commerce et le troc. Les forces de l'État étaient centralisées àChan Chan, un centre urbain s'étalant sur plus de 6 km2. Chan Chan était composé d'une série d'enceintes royales ou citadelles, construites successivement par les seigneurs Chimú. Les artisans vivaient et travaillaient àla périphérie de la cité tandis que les serviteurs de la noblesse habitaient près des citadelles, où résidaient les nobles. Ils y collectaient les impôts, entreposaient des biens de toutes sortes, accueillaient les visiteurs importants et accomplissaient des cérémonies. La cité étant exclusivement dédiée aux activités administratives et royales, les paysans et les pêcheurs n'avaient pas le droit de s'y installer.

Le royaume des Chimú s'étendit par le moyen de la force militaire, àla fois terrestre et navale. Dès l'an 1370 de notre ère, les Chimú avaient conquis plusieurs états voisins, y compris celui des Sicán. À son apogée, l'État Chimú était le deuxième plus grand empire en Amérique du Sud, s'étendant sur une distance de plus de 1000 km qui allait de l'Équateur àLima. Cependant, cet empire ne dura pas longtemps, car les Chimú furent conquis par les Incas en 1470.