Lors de l'arrivée des Espagnols en Amérique, la recherche de l'El Dorado, ce pays mythique où abondait l'or, devint une activité très pratiquée. Il ne s'agissait cependant pas uniquement d'un mythe, car l'orfèvrerie était pratiquée en Colombie et àPanama 1 500 années déjàavant l'arrivée des Espagnols. D'habiles artisans fabriquaient des masques rituels, des contenants, et des bijoux àl'aide d'une méthode appelée moulage àla cire perdue. L'art et la grande beauté de ces ouvrages en or émerveillèrent les Espagnols, puis attirèrent les pillards qui ont depuis mis en péril les sites archéologiques.En Amérique latine ancienne, les outils tels que haches, aiguilles ou alênes étaient, àl'origine, de cuivre. Toutefois, en ajoutant de l'étain ou de l'arsenic au cuivre, on obtint du bronze, un métal beaucoup plus solide et utile. Le fer et l'acier étant inconnus au Nouveau Monde jusqu'àl'arrivée des Européens, le bronze devint le métal communément utilisé pour les usages de tous les jours.La plupart des objets en métal de l'ancienne Amérique latine n'étaient pas des outils, mais des articles de décoration associés au statut et au rituel. Les qualités sonores des clochettes et des crécelles ainsi que les couleurs de métaux tels que l'or et l'argent constituaient des aspects importants des objets rituels.On commença àtravailler l'or et le cuivre dans les Andes sud-américaines autour des années 1500 av. J.-C. Puis, les techniques s'améliorèrent, culminant avec la combinaison de différents métaux, résultant en des alliages. Des alliages de cuivre et d'argent ainsi que le bronze arsénique furent développés dans le nord du Pérou autour des années 200 de notre ère, tandis que l'alliage bronze-étain était fabriqué en Bolivie avant l'année 850. Suivant les routes maritimes le long de la côte du Pacifique, ces technologies remontèrent vers le nord, atteignant la Mésoamérique. Lors de l'arrivée des Espagnols, des techniques métallurgiques complexes s'étaient répandues dans la plus grande partie de l'Amérique latine, tout en demeurant intimement liées àla production d'objets rituels.