La montée flamboyante des Aztèques, qui se produisit entre les années 1325 et 1520 de notre ère, résulta en l'un des groupes culturels les plus grands et les plus puissants en Amérique latine. Selon les estimations, leur population àcette époque comptait de 1,2 à1,7 millions de personnes, qui vivaient dans le bassin de Mexico. La population, constituée d'un mélange de groupes culturels et de cités-états, pouvait se comparer aux divers groupes de gens que l'on trouve dans nos cités modernes. Le mot "Aztèque" se réfère àla coalition des peuples Mexica et Acolhua et des citoyens de Tlacopan, qui occupaient différentes régions du bassin de Mexico. Ces trois groupes distincts forgèrent des liens étroits, desquels résulta une forte alliance politique et de solides accords économiques.Au c?ur du monde aztèque se trouvaient trois lacs: le Texcoco, le Chalco et le Xaltocan. Chose intéressante, ces lacs constituaient en fait une seule étendue d'eau, mais on leur donna des noms différents probablement parce qu'ils étaient divisés par des digues et des chaussées surélevées. Ces lacs jouèrent un rôle important dans les systèmes de transport et les techniques agricoles aztèques.

Les grandes cités jumelles de Tenochtitlán et de Tlatelolco constituaient le plus grand et le plus puissant centre politique des Aztèques. La population combinée de ces deux cités, occupant entièrement une île située au centre du lac Texcoco, s'élevait à220000 personnes. Les cités étaient entrecoupées de canaux permettant la circulation des biens, des ordures et des gens, et plusieurs immenses ponts flottants reliaient l'île àla terre ferme. Dans la cité de Tlatelolco se trouvait un vaste marché dont les Espagnols firent une description enthousiaste. Ce marché servait principalement les besoins de la classe des marchands-guerriers, les pochteca, qui y vendaient les biens qu'ils s'étaient procurés lors d'expéditions lointaines.

Les Aztèques arrivaient ànourrir l'immense population du bassin de Mexico en utilisant les lacs pour leur production agricole. Ils y ajoutaient continuellement des chinampas, ou jardins flottants, où ils faisaient pousser la plus grande partie de leur nourriture. Ces jardins, des barges vivantes sur lesquelles on plantait les cultures, étaient ensuite remorqués jusqu'àleur destination finale, habituellement un regroupement de chinampas. Ce système agricole s'avérait extrêmement productif grâce àl'approvisionnement constant en eau provenant du lac et aux riches sédiments alluviaux qui servaient d'engrais naturels pour les plantes. Les chinampas constituaient également un habitat pour les poissons et les animaux sauvages qui contribuaient àleur tour àl'écosystème et au régime alimentaire des habitants.