Le mot"Inca" se réfère àune famille royale qui s'établit dans la région de Cusco, dans le sud des hauts plateaux du Pérou. Cette famille en arriva àrégner sur un empire pan-andin qui s'étendait sur une distance de plus de 4000 km, allant du Chili au sud de la Colombie. Le chef de la famille royale était également le chef de l'état. On croit que cet immense territoire regroupait plusieurs provinces soumises aux Incas, et comptait probablement dix millions de sujets appartenant àde nombreux groupes ethniques. Les Incas imposèrent l'usage du Quechua, comme langue commune dans l'état, pour la tenue des affaires politiques et administratives. Les habitants des Andes, particulièrement ceux des hauts plateaux du Pérou, parlent encore le Quechua.

L'Empire inca s'appelait Tahuantinsuyu ou "Pays des quatre quartiers". Les Incas croyaient que Viracocha, le créateur de l'univers, avait fait sortir le soleil du lac Titicaca. Ce lac se trouve àla frontière du Pérou et de la Bolivie d'aujourd'hui. Inti, le dieu du soleil, se servit d'argile pour modeler les animaux et les êtres humains, auxquels il ajouta les traits respectifs de leurs groupes ethniques. Inti choisit les Incas pour le représenter sur terre. Ils étaient donc considérés comme des demi-dieux, les enfants du soleil.

Au début, les Incas vivaient dans des villages voués àl'agriculture, dont les chefs belliqueux entretenaient des rêves expansionnistes. La naissance et l'expansion initiale de l'Empire inca s'appuyèrent premièrement sur la force militaire, mais la diplomatie joua également un rôle important dans la conquête de plusieurs régions. Par exemple, certains groupes qui craignaient la puissance des Incas furent incorporés sans qu'il fût nécessaire de recourir àla force. L'État inca était bien organisé et ses souverains élaborèrent un système fiscal national, un réseau routier et de communication sophistiqué et un système d'emmagasinage dans des entrepôts.Les Incas régnèrent sur la plus grande partie des Andes jusqu'en 1532, l'année de l'arrivée au Pérou de l'Espagnol Francisco Pizarro. La chute de l'Empire inca fut précipitée par les Espagnols, leur quête de l'or, et les maladies qu'ils apportèrent avec eux (principalement la variole), mais également par les luttes sociales internes et la guerre civile qui faisait rage entre les prétendants au trône.